นักวิ่งสองขาขนาดเท่าไพน์ มีอายุย้อนไปถึงรุ่งอรุณของไดโนเสาร์
แผนภูมิต้นไม้ตระกูลไดโนเสาร์เพิ่งเพิ่มญาติใหม่: สัตว์สล็อตแตกง่ายกินเนื้อตัวเล็ก ๆ ที่กินเนื้อย้อนหลังไปถึงยุคแรกสุดของไดโนเสาร์ ค้นพบในหินอายุ 230 ล้านปีในอาร์เจนตินา ในชีวิตสัตว์เท้าเหยียบตัวนี้น่าจะสูงพอๆ กับเด็กอายุ 7 ขวบ แต่เบาพอๆ กับแมวบ้าน นักบรรพชีวินวิทยาประกาศไดโนเสาร์ตัวใหม่ ขนานนามว่าEodromaeusหรือ “รุ่งอรุณ” ในวิทยาศาสตร์14 มกราคม
Eodromaeusร่วมกับเครือญาติEoraptorซึ่งเป็นไดโนเสาร์ขนาดใกล้เคียงกันที่ทราบว่าเคยอาศัยอยู่ในเวลาและสถานที่เดียวกัน ในความเป็นจริง เมื่อนักวิจัยค้นพบEodromaeus เป็นครั้งแรก พวกเขาคิดว่ากระดูกเป็นของEoraptor ทว่าความคล้ายคลึงผิวเผินของไดโนเสาร์ทั้งสองนั้นขัดแย้งกับความแตกต่างที่สำคัญ: ตัวหนึ่งกินพืชในขณะที่อีกตัวกินเนื้อ
“ถ้าอยู่ห่างออกไป 20 ฟุต คุณจะทำสองครั้ง – สัตว์จะวิ่งหนีจากคุณหรือถอดขาของคุณออก” Paul Sereno สมาชิกในทีม นักบรรพชีวินวิทยาที่มหาวิทยาลัยชิคาโกกล่าว ทว่าในที่สุดสิ่งมีชีวิตแต่ละตัวก็นำไปสู่วิวัฒนาการของไดโนเสาร์ที่แยกจากกัน เซเรโนกล่าวว่า “ไม่มีทางที่จะมองดูพวกมันและตระหนักว่าทายาทสุดท้ายของตัวหนึ่งส่งผลให้เกิดไทรันโนซอรัส และอีกอันเช่น [กินพืช] Diplodocus ”
เอกสารScienceไม่ได้อธิบายเพียงแค่ซากEodromaeus ที่เพิ่งค้นพบ เท่านั้น แต่ยังรวมถึงฟอสซิลอื่นๆ ของอาร์เจนตินาอีกมากมายที่ให้ความกระจ่างว่าไดโนเสาร์ยุคแรกๆ มีวิวัฒนาการอย่างไรและสภาพแวดล้อมของพวกมันเป็นอย่างไร ริคาร์โด มาร์ติเนซ หัวหน้าผู้เขียนรายงานและนักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติซานฮวนในอาร์เจนตินากล่าวว่า “ไดโนเสาร์ตัวใหม่มีความพิเศษอย่างแน่นอน แต่เราก็มีขั้นตอนแรกของการแผ่รังสีของเรื่องราวของไดโนเสาร์”
หลักฐานฟอสซิลแสดงให้เห็นว่าไดโนเสาร์ตัวแรกปรากฏขึ้นเมื่อประมาณ 230 ล้านปีก่อน เนื่องจากระบบนิเวศน์ได้ปรับตัวใหม่หลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่สิ้นสุดยุค Permian เมื่อ 250 ล้านปีก่อน นักวิจัยหลายคนคิดว่าเมื่อไดโนเสาร์มีชื่อเสียง พวกมันก็สร้างกล้ามเนื้อกลุ่มสัตว์อื่นๆ
แต่ทีมของมาร์ติเนซวิเคราะห์อัตราของความหลากหลายทางชีวภาพในโขดหินของอาร์เจนตินาและพบสิ่งที่ตรงกันข้าม คือ กลุ่มของสิ่งมีชีวิตที่กินพืชได้สูญพันธุ์เพียงเล็กน้อยก่อนที่ไดโนเสาร์จะเริ่มต้นขึ้น “ไดโนเสาร์ใช้ช่องว่างทางนิเวศวิทยาที่ว่างเปล่า” มาร์ติเนซกล่าว จากนั้นไดโนเสาร์ก็กลายเป็นสัตว์บกที่มีอำนาจเหนือโลกจนกระทั่งสูญพันธุ์ไปเมื่อ 65 ล้านปีก่อน – ยกเว้นสาขานกที่เติบโตในวันนี้ในฐานะนก
การแยกแยะไดโนเสาร์ยุคแรกออกจากกันและกันไม่ใช่เรื่องง่าย
เนื่องจากฟอสซิลของพวกมันอยู่ใกล้กับรังสีวิวัฒนาการช่วงแรกมาก Randall Irmis ภัณฑารักษ์ด้านบรรพชีวินวิทยาที่ Utah Museum of Natural History และผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านธรณีวิทยาแห่ง University of กล่าวว่า “เมื่อคุณพบสัตว์ที่วิวัฒนาการหลังจากการแตกกิ่งก้านสาขาใหญ่ๆ ออก พวกมันทั้งหมดจะมีลักษณะคล้ายกันมาก ยูทาห์ในซอลท์เลคซิตี้
Sereno ค้นพบEoraptorในปีพ. ศ. 2534 และต่อมาเขาได้อธิบายว่าเป็นเทอโรพอดซึ่งเป็นกลุ่มไดโนเสาร์ที่กินเนื้อเป็นส่วนใหญ่ หลังจากศึกษารายละเอียดเพิ่มเติมแล้ว ทีมงานตัดสินใจจัดประเภทEoraptorใหม่ในรายงานฉบับใหม่ว่าเป็นซอโรพอดยุคแรก ซึ่งเป็นกลุ่มหลักของไดโนเสาร์อื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่กินพืช
นักวิจัยเชื่อว่าการจำแนกประเภทของ Eodromaeusเป็น theropod นั้นแตกต่างจาก การ ระบุของ Eoraptor ตั้งแต่เริ่มต้น มาร์ติเนซมีฟันที่แหลมคมสำหรับหั่นเนื้อ เช่นเดียวกับกระดูกนิ้วยาวสำหรับจับ และกลไกการประสานกันของกระดูกที่ทำให้หางแข็งเพื่อช่วยในการล่าสัตว์
Eodromaeusไม่เพียงแค่เข้าร่วมกับEoraptor เท่านั้น แต่ยังรวมถึงไดโนเสาร์ยุคแรกๆ อื่นๆ ที่เดินเตร่ไปทั่วดินแดนที่ตอนนี้คืออาร์เจนตินา เช่น ซอโรพอ ด Panphagia สองขา รายงานโดย Martinez ในปี 2009 ทั้งหมดมาจากหุบเขาแห่งดวงจันทร์ที่มีชื่องดงามในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอาร์เจนตินาและเป็น ฝังอยู่ในซากดึกดำบรรพ์ที่รู้จักกันในชื่อ Ischigualasto
“สิ่งที่เรามีคือสุสานที่ไม่น่าเชื่อของไดโนเสาร์รุ่นก่อน” เซเรโนกล่าว “เราไม่ค่อยมีสถานที่แบบนี้”
น่าเสียดายที่ขุมไดโนเสาร์นี้จบลงด้วยหิน Ischigualasto มาร์ติเนซกล่าวว่าหินที่มีอายุมากกว่าที่อยู่ข้างใต้ได้เก็บรักษาฟอสซิลของพืชเท่านั้น
ไซมอน คอนเวย์ มอร์ริส นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในอังกฤษกล่าว โขดหินที่มีซากฟอสซิลถูกสะสมไว้ที่ก้นมหาสมุทรเมื่อประมาณ 520 ล้านปีก่อนในช่วงยุคแคมเบรียน ตะกอนเนื้อละเอียดที่ปกคลุมสิ่งมีชีวิตยังคงรักษารายละเอียดของสัตว์ที่ยังไม่เคยพบเห็นในฟอสซิลอื่นๆ คุณสมบัติดังกล่าวรวมถึงเครือข่ายช่องสัญญาณที่วิ่งระหว่างกิ่งที่อยู่ใกล้เคียงของเฟิน
“ [สัตว์] เหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับสิ่งมีชีวิตที่มีอายุมากกว่าอย่างมาก” คอนเวย์ มอร์ริสกล่าว สิ่งมีชีวิตที่มีโครงสร้างคล้ายเฟินหลายตัวมีชีวิตอยู่อย่างน้อย 20 ล้านปีก่อนในช่วงยุค Ediacaran ซึ่งเป็นช่วงที่มาก่อน Cambrian ในทันทีสล็อตแตกง่าย
